La energía neumática es totalmente limpia y renovable, ya que proviene de una fuente completamente inacabable. Esto hace que su uso sea más que interesante, por eso, la aplicación del aire comprimido en la industria es muy numerosa (casi el 90 % de las empresas dedicadas a la fabricación de productos utilizan este sistema en algunos de sus sistemas de producción) y está integrada en el funcionamiento de muchas máquinas, herramientas y automatismos.
Qué es el aire comprimido
El aire está compuesto por un conjunto de moléculas en las que el nitrógeno con el 78 % y el oxígeno con el 21 % predominan sobre las demás. Todas ellas tienen una energía cinética que es directamente proporcional a la temperatura que tengan y a la velocidad de su movimiento.
Si se comprimen, aumentará su temperatura y su velocidad. A este proceso se le denomina «calor de compresión», y no deja de ser otra cosa que forzar el aire para introducirlo en un espacio más pequeño, donde sus partículas se encuentran más próximas entre sí, y como consecuencia de ello, almacenan la energía equivalente a la usada en el proceso.
Todo esto se realiza mediante un aparato denominado «compresor», que al forzar la disminución de volumen del aire, genera calor y su presión aumenta, situándose por encima de la atmosférica.
Como consecuencia de ello, «el aire comprimido» se encuentra encerrado en un depósito, mediante el cual, si se abre, provoca una liberación de energía cinética capaz de mover cualquiera de los sistemas de aire comprimido utilizados en la industria y en las múltiples aplicaciones que tiene.
¿Para qué sirve el aire comprimido en la industria?
Junto a la electricidad, el aire comprimido es la mayor fuente de energía utilizada en numerosos procesos industriales y en una gran cantidad de herramientas que utilizamos cotidianamente.
La aplicación del aire comprimido en la industria puede dividirse de dos formas: como fuente de energía para la activación de máquinas y herramientas, y como parte importante integrada en procesos productivos (aire de energía o activo, respectivamente).
Como fuente de energía, el aire comprimido se usa en múltiples movimientos de maquinaria, mecanismos de frenos, de elevación y en el diseño de sistemas de automatización. Mientras que en procesos productivos puede aplicarse como aire acumulado en sistemas de respiración, procesos biológicos, ventilación y en numerosas aplicaciones de la industria alimentaria, farmacéutica y química.
Otra de las aplicaciones muy generalizadas del aire comprimido en los procesos industriales es la de provocar un transporte de los productos de un sitio a otro de las instalaciones. Estos sistemas están integrados facilitando su liberación de energía para producir un movimiento capaz de desplazar o impulsar fluidos de un punto a otro.
Diferentes formas de aplicación del aire comprimido en la industria
Aunque el aire comprimido hoy en día se utiliza mucho menos que otras fuentes de energía, como puede ser la eléctrica o el gas, presenta una serie de ventajas como la facilidad de manejo, la rapidez y el bajo coste, que hacen que cada día sea más usado en aplicaciones industriales.
Estos son algunos de los ejemplos más característicos de la aplicación del aire comprimido en la industria:
Industria farmacéutica
El aire activo comprimido es el más utilizado en este sector. Es necesario que sea puro y que no contenga aceites de ningún tipo. Un ejemplo de su aplicación es en el diseño de equipos encargados de generar aire medicinal respirable, fundamentales en numerosos equipos utilizados en hospitales y en pequeños aparatos domésticos.
Al mismo tiempo, y para entender la importancia de esta industria, no hay nada mejor que pensar en un medicamento. Y unos de los más utilizados son los comprimidos. Estos no dejan más que ser un principio activo envuelto en una cápsula hinchada, que mediante una presión, se procede a la liberación de aire y facilita tanto su expulsión como su ingesta.
Industria textil
En este campo, es la energía neumática la aplicación más utilizada. Son numerosos los equipos y máquinas de confección de tejidos que utilizan aire comprimido para su funcionamiento. También puede ser utilizado como elemento de limpieza en agujas y peines, elementos imprescindibles para que los telares den un rendimiento correcto.
Sector de la automoción
Son numerosas las piezas que se encuentran en un automóvil que necesitan la energía neumática para su funcionamiento, desde poder hinchar un neumático hasta permitir el uso correcto de los amortiguadores de un coche.
También, el aire comprimido juega un papel muy importante en las cadenas de producción de todos los vehículos, tanto como para facilitar la puesta en marcha de la diferente maquinaria como para poder, incluso, imprimir pintura a un coche finalizado.
Industria química
Al igual que en la farmacéutica, el aire comprimido usado en la química debe ser lo más limpio posible, por ello deben usarse compresores de calidad, capaces de evitar la posible contaminación del aire y poder mantener así, las condiciones de esterilidad que requieren numerosos procesos químicos.
La aplicación del aire comprimido en esta industria puede ser el procesamiento y tratamiento de productos, sistemas de transporte, ventilación y limpieza de contenedores, pruebas de presión, etc.
Industria alimentaria
Al igual que el anterior, el aire comprimido usado en esta industria debe ser lo más limpio y puro posible para evitar posibles contaminaciones o alteraciones en los productos destinados al consumo humano o animal. Para asegurar todo esto, la Organización Internacional de Normalización fija estándares de calidad en el aire, garantizando así, evitar alteraciones perjudiciales en los alimentos.
Las aplicaciones del aire comprimido en la industria pueden ser en máquinas destinadas al envasado de alimentos, a su mezcla o, incluso, pueden llegar a formar parte de su materia prima, de ahí que sea necesario todos los controles estrictos de calidad en el aire utilizado.